小县城里烟火气重，刚进腊月，便已经有了过年的气息。
楼阙似乎比先前更忙了些，白天极少能在府中看见他。
郑娴儿从来不问他的去处。倒是他自己时常主动交代，无非说是去书院或者去见什么老先生之类的。眼看会试在即，想也知道他定是跟人探讨学问去了。
郑娴儿买下的那处饭庄已经改得差不多，只需要重新上一遍漆，再弄点字画往墙上挂挂，基本上就可以开业了。
今天，郑娴儿要过来看看新来的伙计们训练得怎么样。毕竟除了煮茶、泡茶、说茶，他们更重要的是要会聊天，天南海北人文地理，不管什么话题都要能搭得上茬才行。
经过一番整修，这店里的格局虽未大改，却已经基本上看不出先前那饭庄萎靡不振的影子了。
郑娴儿看着新掌柜和伙计们精神抖擞笑脸迎人的样子，非常满意。
因为今日就是来聊天的，所以伙计们也不拘束，在灶上煮了茶、做了点心，一屋子人团团围在一处聊得十分热络。
郑娴儿并不知道，本该一大早就去了书院的楼阙，此时正在一街之隔的清韵茶楼里坐着。
那小公子楼明安买下清韵茶楼之后，既没有停业装修，也没有更换招牌，完完全全地接下了原来的生意，继续卖茶。
但茶楼的生意却比先前好了许多。不为别的，就为这新来的小掌柜生得好，又嘴甜会说话，而且还是京城来的，自带光环。
一时间，这附近人家家里有女儿的、亲戚家有女儿的、邻居家有女儿的以及自己就是女儿的都有些蠢蠢欲动，隔三差五就要到茶楼上来露一露脸。
楼明安是来者不拒，跟谁都能聊得开开心心的。但只有真正精明的人才会意识到，哪怕你在这里跟他聊了一整天，也不过是虚耗了一整天的时间而已。
他不想说的话，你休想从他嘴里套出来。
这个少年，不简单！
此时此刻，这个“不简单”的小少年正坐在楼阙的对面，一双狭长的眼睛亮闪闪的。
楼阙只管喝茶，仿佛完全没有察觉到对面那双眼睛里流露出来的热切之意。
眼看着杯中的茶水添了第四遍，楼明安终于忍不住率先开了口：“我以为你会有话要问我！”
“我记得是你请我来的。”楼阙神色淡淡。
“你！”楼明安的脸上闪过一抹怒色，“我不请你，你就不来看我了吗？我在这里人生地不熟的……”
楼阙眉心微蹙，已经露出了几分不耐：“你该回去了。如今京城里的局势瞬息万变，正是用人的时候。”
“那你呢？”楼明安反问。
楼阙漫不经心地道：“我是个局外人。”
“只怕你已身在局中而不自知吧？”楼明安扬起小脸，有些不服气。
楼阙并不打算跟他争辩，依旧闲闲地啜着茶水，仿佛他真的只是来喝茶的。
楼明安盯着他那只手看了半天，又笑了：“你就不想问问我查到了什么？”
楼阙立刻接道：“那是你的差事，不是我的。而且，她身上真没什么值得一查的。”
楼明安抚掌一笑：“这你可说错了！她身上可查的东西，多了去了！”
“比如？”楼阙拨弄了一下茶杯的盖子。
楼明安细细地观察着他的脸色，心中暗笑：
楼阙呀楼阙，你这掩人耳目的功夫，修炼得还不到家呀！刚才那两句话，稍稍留心的人都能发现你明显比先前急切了许多！——一点私情你都藏不住，别的事情上你又能有多大的能耐呢？
四目相对，楼明安露出一个灿烂的笑容：“比如，她根本不是郑木匠的亲生女儿！”
“怎么会？”这次，楼阙并没有掩饰他的诧异。
楼明安得意地一笑，向前倾了倾身子：“千真万确！你可不知道我为了查这件事费了多少工夫！那郑木匠不是哑了嘛，我只好从他的邻居身上下手，谁知郑木匠原本不是住在城西的，于是我从城西跑到城南、从城南又跑到城北，费尽了周折才打听出来！你猜怎么着，那郑木匠长得跟个烧秃了的蚂蚱似的，他媳妇竟是个大美人！奇的是并没有人知道那女人姓什么，见过她的人也只知道她是郑木匠从山上捡回来的——可是捡回来的时间是八月，你那个……三嫂的生辰却是在第二年的三月底，你说有趣不有趣？”
“你确定没弄错？”楼阙的眉头拧了起来。
“哟，你不信我啊？那你自己去查啊！”楼明安不高兴了。
楼阙其实已经信了，但他此刻并没有心情向这个被他气到了的孩子道歉。
他心里的那几分忧虑，不可避免地疯长了起来。
楼明安看出了他的心事，眼中闪过一丝兴味。
楼阙又添了一杯茶，神色已经恢复如常：“除此之外，你还查到了什么？”
楼明安摊了摊手：“没了！郑家那小破房子已经搜过很多遍，除了破麻烂苘以外什么也没有！我连那个神秘女人的坟都挖了，也没翻出一件跟身份有关的东西来！”
“你挖人坟干什么？！”楼阙的脸上现出了几分怒色。
楼明安“嘿嘿”一笑：“父王不是吩咐了要‘彻查’嘛！我觉得父王既然这么说了，就说明这里头一定有大问题！那个郑木匠没什么好查的，我当然要去查他女人！”
说罢，见楼阙的脸色仍然不好，他又笑嘻嘻地补充道：“我也不是只干坏事啊，那女人的棺木已经烂透了，我还买了口新棺材给她装上，又烧了好些纸钱给她呐！”
楼阙揣了满肚子心事，好半天才低下头去，装出漫不经心的样子：“所以，线索到现在算是断了。你还要继续查？”
“不查了！”楼明安笑道，“只要确定了郑氏不是她爹亲生的，应该就已经可以向父王交代了！”
楼阙点了点头，旧话重提：“既如此，你可以尽早回京去……”
他的话未说完，楼明安忽然笑道：“我听说郑氏有个别号叫‘桐君姑娘’？怎么那么巧，你的表字是‘桐阶’，她的别号就叫‘桐君’？”
“桑榆县百姓喜欢以花木命名，这也不奇怪。”楼阙不以为意。
“哦——”楼明安意味深长地应了一声。看见楼阙的脸上稍稍有些不自在，他就高兴了。
楼阙的心里却是微微一动。
郑木匠是不会有闲情逸致给女儿取一个别号的。“桐君”这两个字，到底是谁取的呢？
世人皆知，桐君是古时名医，民间尊为药神。
但只有少数文人雅客知道，“桐君”这两个字也是文人对“琴”的雅称。
不管是药还是琴，似乎都与那个女人没什么关系。
所以，这个别号到底有没有特殊的含义呢？
这么一想，再联系一下京城里的某些传说，楼阙的心里愈发焦躁起来。
希望只是巧合吧。
楼明安看见楼阙失神的样子，心里更添了几分鄙夷。
他眨眨眼睛，脸上露出的却是狡黠之色：“喂，你猜我还查到了什么？”
楼阙抬了抬头，并不问。
楼明安面上表示有些扫兴，却并不妨碍他说下去：“话说，你家那个三嫂还真是个人物！她自己恐怕未必知道郑木匠不是她亲爹，可她居然就敢雇人打断了他的腿、还拔了他的舌头！啧啧啧……连自家老父都能下得了这样的狠手，还真是最毒妇人心呐！”
这件事，楼阙自己早已经查到了，所以他并没有表现出惊讶。
楼明安兴致勃勃地向前探着身子，语气夸张：“你说，我要是把这件事告诉父王，或者传到京城里去，后面会发生什么？”
“无凭无据的事，还是不要说的好。”楼阙的脸上仍然云淡风轻。
楼明安很想说他能找到人证，但他很快又省悟过来。
楼阙既然说了这句话，就表示他自己要替那女人抹去证据、摆平这件事！
表现得这么明显真的好吗？他都不知道要避嫌的？
这个人究竟是太自大，还是太愚蠢呢？
楼明安已经快忍不住要把满心的鄙夷写在脸上了。
但他的心里却是高兴的——蠢货当然比聪明人更容易为我所用嘛！
楼明安在心里把自己所得到的信息捋了一遍，露出了自信满满的笑容，看向楼阙的目光也愈发热切：“听说那位褚先生很赏识你？不如你带我去见见他吧！”
楼阙抬起头来，眉心微蹙：“褚先生潜心学问，不见外人的。”
楼明安的笑脸立刻僵了一僵：“正是因为褚先生不见外人，所以我才叫你带我去！你是先生的得意门生，他总不能避而不见吧？”
楼阙微微勾了一下唇角，语气依然平淡：“先生只是一介书生，对王爷要做的事毫无用处，你又何必多此一举？何况他老人家性情耿直，门下弟子尚且难以忍受，何况是你……”
没等他说完，楼明安已打断道：“我是定北王世子，他再怎么性情耿直，也不可能当面给我难堪！何况父王求贤若渴，我便为此受一些委屈又算什么？你不肯给我引荐，莫非是怕我入了褚先生的眼、抢了你的风头？”
楼阙脸色一沉，直接站了起来：“先生素来清高自许，我既蒙他老人家引为知己，又岂会引着官场上的浊物去污他老人家的眼！你若有手段得到先生青睐，那是你自己的本事，我这条路却是走不通的！”
楼明安狭长的眼睛微微一眯，随后又舒展开来。
他重新坐直了身子，露出笑容：“我不过随口问问，你不愿意也就罢了，何必生气？来，喝茶！”
楼阙抿紧唇角看着他重新添满茶水，眉梢微沉：“不必了，我还有事。”
“诶！别耍小孩子脾气，坐下！”楼明安抓住他的手，硬是将他拽了回来。
楼阙被他闹得有些好笑，只得又坐下了。
楼明安摇头叹了口气，有些埋怨似的看着楼阙：“父王一向有识人之明，他老人家赏识你，定是因为你有过人之处。不过——在本世子看来，桐阶兄，你胸中虽有韬略，但人情世故却甚是不通啊！”
楼阙不以为然地勾了勾唇角：“胸中若有韬略，不通世故亦能游刃有余；胸中韬略若不足用，便精通人情世故又有何益？”
楼明安眉头一皱，又摇了摇头：“这话越发不对了。你有韬略，别人也有韬略；别人通世故，你却不通。如此一来你岂非要大大吃亏了？桐阶兄，世事洞明，亦是一门大学问啊！”
“这门学问，我怕是学不会了！”楼阙苦笑摇头，一脸无可奈何。
楼明安真诚地看着他：“怎么可能学不会呢？世事人情，说起来不过‘审时度势、趋利避害’八个字罢了。你是人尽皆知的少年英才，这点儿道理岂有不懂的？”
楼阙很认真地想了想，最终还是摇头：“说起来容易，可是‘审时度势’这一层，我怕是没有这个天分。”
“桐阶兄谦虚了，”楼明安立刻反驳，“你若是不懂得审时度势，又岂会特地选在万寿节前入京？这京中的风云、天下的兴衰，你怕是早已看在眼里了！本世子毫不怀疑你有运筹幄之能，只是——胸中韬略是为谋天下，世故人情是为立自身啊！桐阶兄心怀天下，可曾为自己作过充分的打算？要知道古往今来多少能人异士，谋天下、利苍生，最后却未能给自己挣一个善终，皆因胸有韬略而不通人情之故啊！”
楼阙似有所感，听他说完之后许久无言。
楼明安也不急，低头吹着杯中茶叶，静静地等着。
良久之后，楼阙微微笑了：“多谢世子提点。”
楼明安见状，心下一喜：“桐阶兄可是想通了什么？”
楼阙笑而不语，见楼明安似乎还要追问，他干脆又站起身，郑重地告辞了。
这一次楼明安不好再挽留，心下却始终觉得不足。
眼看楼阙转身要走，他忽然站起来，问了一句：“听说楼家的园子盖得不错，不知本世子有没有眼福前往一观？”
楼阙顿住脚步，忍不住皱眉：“寒冬腊月，桑榆县实在没有什么值得一看的景致，没得污了世子爷的眼。既然世子爷的差事已经做完了，不如及早回京，免得王爷挂念。”
“楼阙！”楼明安的脸色沉了下来。
楼阙站着不动。楼明安便疾走几步拦在前面，摆出了王府世子爷的架子：“我看你还是冥顽不化！本世子愿意与你交好，那是你的福分！定北王府只我兄弟两个，我那弟弟又不成器，一旦父王大业告成，我就是当仁不让的太子爷！如今父王宠信你，你大可不必把本世子放在眼里，可是十年之后呢？二十年之后呢？你好好想清楚！”
“世子，”楼阙回过头来笑了笑，“如今王爷毕竟尚未成事。您要拉拢人心争权夺利，至少要等坐上太子宝座之后再说。”
“好！”楼明安圆润的小脸彻底黑了下来，“算你有骨气！到时候你可别来求我！”
“世子若无别事，在下不奉陪了。”楼阙平静地转过身，迈步下楼。
楼明安拂袖扫落了手边的杯碟，气得拍桌大骂：“等我做了皇太子，第一个要杀的就是你这个不识好歹的东西！”
一个虎背熊腰的中年人从外面快步走了进来，神色忧急：“世子爷，您太急躁了！”
楼明安拍桌怒道：“是他太油盐不进了！本世子已经反复暗示招揽之意，他却一个劲地装糊涂！师傅，我还是不懂你为什么总叫我拉拢他，明明我才是主子！”
那中年人面露难色，低头叹道：“世子爷，这个人……他有点不对劲啊！”
楼明安重新坐了下来，生了好半天的闷气，终于又调整了表情：“确实，他就像是凭空冒出来的！父王爱惜人才是不假，但疑心也重，偏偏这个楼阙一出现就成了父王的心腹，联络朝中大臣那么重要的事都交给他去做，父王难道就不怕他是皇帝那边的人？这事真是邪了门了！”
那中年人立刻接道：“正是因为如此，世子才更加不能对他掉以轻心！此人若是真心为王爷效力，那便万万不能让他站到三爷那边；他若果真心怀鬼胎，世子就更该假意与他交好，探明他的底细，以便在王爷面前尽早揭穿他的真面目！王爷所谋者大，一丝一毫都疏忽不得啊！”
楼明安烦躁地拍着桌子，冷笑道：“你说得容易！那个人就是茅坑里的石头又臭又硬，我怎么把他拉拢过来？我看干脆一刀杀了他算了！我就不信了，父王还能为了一条走狗废了我这个世子不成？”
“又说胡话了！”中年人皱眉斥道，“说过多少次叫你稳重些、稳重些！如今王爷大事未成，正是用人之际，这是你拆台的时候吗？”
楼明安咬了咬唇角，低下了头：“师傅，我只是生气嘛！”
“唉！”中年人长长地叹了一口气：“你怕是还不知道吧？他回来桑榆县的这几天，京城里的驿马至少来过三四趟了！”
“都是来见他的？”楼明安一惊。
中年人点头：“不错。我疑心他在做一件大事，王爷连咱们都瞒着呢！”
楼明安的一张小脸都皱成了一团，好半天才又急问：“可你不是说他每天只是去书院跟着褚老头子一起编书？这里头能有什么蹊跷？”
中年人面露难色，微微摇头。
显然，就算看出有蹊跷，他也是查不出来了。
楼明安站起来，团团转了几圈，忽然伸手往桌上一拍：“回京！咱们不能跟他在这儿耗着！”
“世子爷英明！”中年人忙俯首称颂。
楼明安摆手让他退下去准备回京事宜，自己又在茶水狼藉的桌旁坐了下来，面色阴沉地喃喃自语：“一个个都不把本世子放在眼里了，当本世子是傻子吗？”
***
对面那座还没有挂起招牌的茶楼里，郑娴儿看着来人，一脸愕然：“你不是去书院了？”
楼阙坦然道：“快中午了，来你这儿蹭顿饭吃。”
“这可奇了！”郑娴儿挑眉，“谁不知道书院里的饭菜点心都是名厨做的？你大老远跑我这里来蹭饭？”
“我觉得你这里的厨子做得好吃！”楼阙坐了下来，伸手从盘中抢了块点心塞进嘴里。
旁边的伙计们见状忙凑趣道：“桐阶公子既然说好，不如题几个字给我们吧？”
郑娴儿立刻拍手笑道：“这主意好！喂，后厨做菜去！今儿咱们请桐阶公子吃大餐，咱们的牌匾、布招，都叫他给包了！”
厨上的伙计们高声答应着，乐颠颠地跑去做菜了。
楼阙笑道：“你先前不是说大堂和楼上隔间都要挂字画？恰巧我认识不少擅长字画的朋友……”
新来的刘掌柜乐得拍着屁股跳了起来：“桐阶公子肯帮这个忙，那真是太好了！”
“那，你们怎么谢我啊？”楼阙笑呵呵地问。
刘掌柜看看郑娴儿的脸色，试探着道：“咱们茶楼是府上的产业啊，公子还真打算要我们的谢礼？”
楼阙微笑摇头，伸手指指郑娴儿：“跟楼家没关系。这茶楼和缀锦阁一样，归她一人所有。”
刘掌柜愕然地看着郑娴儿。
旁边伙计忙来圆场：“不管是楼家的还是三奶奶的，您二位不还是一家人嘛！怎么着桐阶公子给自家人的茶楼办点事，还要算得那么清楚啊？”
“确实——算是一家人吧？”楼阙意味深长地看向郑娴儿。
郑娴儿白了他一眼：“你说不算就不算咯！”
楼阙好脾气地笑了笑，抬头向刘掌柜道：“店里的字画招牌我可以全部搞定，只一个条件——以后我来店里喝茶吃饭，要全免费！”
刘掌柜忙不迭地答应了下来。
郑娴儿拍桌道：“你来可以，不许带你的狐朋狗友过来，否则我要加倍收费！”
“还是不是一家人了？！”楼阙夸张地瞪大了眼睛，一脸委屈。
郑娴儿摊手：“谁跟你一家人啊？我只跟银子是一家人！”
刘掌柜和伙计们尽皆大笑。
楼阙仍在装委屈，刘掌柜已笑道：“三奶奶这性子才是真正的生意人！要是桐阶公子这样的人去做生意，怕是要连本钱都赔光了！公子啊，不是我老刘多嘴，您将来成家立业，可一定要娶个像三奶奶这样账盘清楚的，否则读书人过日子，怕是要越过越穷啊！”
“有道理！”楼阙笑眯眯地看着郑娴儿，若有所思。
众人正说笑着，钟儿忽然从外面奔了进来。
郑娴儿立刻又笑了：“每次看到钟儿跑这么快，我就知道他要说什么——‘爷，褚先生有请，叫您尽快到书院里去一趟！’”
钟儿站在桌旁呆了一呆，随后低头向楼阙打了个躬：“爷，小的要说的话都被别人给说完了！”
楼阙大笑：“瞧你这点出息！一天到晚你只做传话这一件差事，如今还被人抢了去，我要你何用！”
钟儿委屈地扁了扁嘴，向郑娴儿瞪了一眼。
这时厨子已经开始上菜了，楼阙便笑道：“不管有事没事，褚先生总不能让我饿着肚子去见他吧？来，先吃饭！”
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